Hippocampe ailé d'Air France : l'histoire de la « crevette »

Regardez l'avant d'un avion d'Air France. Près du nez, un petit animal mi-cheval mi-poisson, avec des ailes.

C'est l'hippocampe ailé. Le personnel de la compagnie l'a longtemps appelé « la crevette ». Il est plus vieux qu'Air France elle-même, et son histoire commence sur la route de l'Indochine.

D'où vient l'hippocampe ailé d'Air France ?

Il vient d'Air Orient, une compagnie créée en 1929. Elle est née de la fusion d'Air Asie et d'Air Union Lignes d'Orient. Son directeur général s'appelle Maurice Noguès, un ancien pilote de la Grande Guerre. En 1923, il avait assuré le premier vol commercial de nuit entre Strasbourg et Paris.

Air Orient vise l'Orient et l'Extrême-Orient. Sa plus longue ligne relie chaque semaine Marseille à Saïgon.

Le voyage dure dix jours et demi, avec dix-sept escales. Sa flotte mêle avions et hydravions, dont deux CAMS 53. Et son emblème, déjà, c'est l'hippocampe ailé.

Que représente le dessin de l'hippocampe ?

Le dessin mélange deux créatures. L'avant rappelle Pégase, le cheval ailé de la mythologie grecque. L'arrière se termine par une queue enroulée de dragon, que plusieurs récits rattachent au dragon d'Annam, un symbole de l'Indochine. Le lien avec l'Orient de la compagnie saute aux yeux.

La mer aussi compte. Dans les années 1920 et 1930, une partie des lignes se fait en hydravion. Un animal marin qui vole, ça résume bien le métier. Certains passionnés le font remarquer : la bête ressemble davantage à un dragon de fantaisie qu'à un vrai hippocampe.

La légende de Naples

Une histoire circule depuis longtemps. Maurice Noguès aurait observé des hippocampes en Méditerranée après un amerrissage forcé près de Naples, en octobre 1927.

Il s'en serait souvenu pour choisir l'emblème. Les sites qui la racontent la présentent eux-mêmes comme une légende. Aucune archive ne la confirme.

Comment l'hippocampe est-il devenu le symbole d'Air France ?

Au début des années 1930, le transport aérien français est éclaté entre plusieurs compagnies. Le 30 août 1933, cinq d'entre elles se regroupent : Air Orient, Air Union, la CIDNA, les Lignes Farman et l'Aéropostale. La nouvelle compagnie prend le nom d'Air France. Pour l'histoire de l'une d'elles, lisez notre récit sur la ligne de l'Aéropostale, de Toulouse à l'Amérique du Sud.

Le 7 octobre 1933, le ministre de l'Air, Pierre Cot, inaugure Air France au Bourget. La compagnie s'installe au 2, rue Marbeuf, à Paris, dans les anciens locaux d'Air Orient. Et elle reprend son emblème. Seul changement : les lettres « AO » d'Air Orient deviennent « AF ».

Pourquoi l'appelle-t-on la crevette ?

À cause de sa queue. Recourbée sous le corps, elle donne à l'ensemble une silhouette de crevette. Le surnom vient du personnel de la compagnie, qui l'a employé pendant des décennies. Il est resté dans le vocabulaire des passionnés d'aviation.

Ce petit nom affectueux en dit long. Le logo principal de la compagnie a changé plusieurs fois au fil des décennies. La crevette, elle, est toujours là, presque inchangée depuis près de cent ans.

Comparez une affiche des années 1930 et un avion d'aujourd'hui. La tête de cheval, les ailes déployées et la queue enroulée n'ont pas bougé. Le dessin a seulement gagné en netteté, pour rester lisible de loin sur un fuselage.

Où voit-on l'hippocampe ailé aujourd'hui ?

Dans les années 1970, Air France modernise son identité visuelle. L'hippocampe passe au second plan, sans disparaître. Il reste depuis un emblème secondaire, que la compagnie remet régulièrement en avant. Les grandes étapes de cette histoire sont dans notre article sur la chronologie de la compagnie, de 1933 à nos jours.

• Sur les avions. La compagnie le porte à l'avant du fuselage et sur les ailettes de bout d'aile. Il figure aussi sur les capots des réacteurs.
• En cabine. On le retrouve sur certains sièges, comme ceux de la classe affaires de l'A350.
• Dans les salons et à bord. Il décore des objets de la première classe, La Première.
• Sur les objets. Pour les 90 ans de la compagnie, en 2023, une collection vendue aux Galeries Lafayette comprenait des parapluies brodés de l'hippocampe.

Cet anniversaire de 2023, la compagnie l'a placé sous le signe de l'élégance. L'hippocampe y tenait une bonne place, des objets de la collection jusqu'à la communication de la compagnie. Sa position sur les avions, elle, a varié au fil des livrées successives.

On le voit aussi sur des avions anciens repeints aux couleurs d'époque. Le DC-3 F-AZTE porte la crevette à l'avant, dans la livrée d'Air France de 1946. Son parcours est raconté dans l'histoire du C-47 n° 9172, devenu F-AZTE. Il rappelle aussi les DC-3 qui ont volé pour Air France.

Comment reconnaître une vraie crevette d'époque ?

Si vous chinez des affiches ou des objets anciens, quelques détails aident à les dater. Ils ne remplacent pas l'avis d'un expert, mais ils évitent les pièges les plus grossiers.

1. Regardez les lettres. Un hippocampe marqué « AO » vient d'Air Orient, donc d'avant octobre 1933. Avec « AF », il date au plus tôt de la création d'Air France.
2. Méfiez-vous des rééditions. La boutique de la compagnie a sorti des collections vintage. Un objet neuf peut reprendre un dessin ancien, à l'identique.

Pour le reste de l'histoire d'Air Orient, la page Wikipédia consacrée à la compagnie Air Orient donne un bon point de départ.

Questions fréquentes

Pourquoi Air France a-t-elle un hippocampe comme emblème ?

Parce qu'elle l'a hérité d'Air Orient, une des cinq compagnies réunies en 1933 pour créer Air France. Air Orient desservait l'Indochine, en partie en hydravion.

Pourquoi l'hippocampe d'Air France s'appelle-t-il la crevette ?

À cause de sa queue enroulée sous le corps, qui lui donne une silhouette de crevette. Le surnom vient du personnel de la compagnie.

Depuis quand Air France utilise-t-elle l'hippocampe ailé ?

Depuis sa création, en 1933. La compagnie a repris l'emblème d'Air Orient en remplaçant les lettres « AO » par « AF ».

Où se trouve l'hippocampe sur un avion d'Air France ?

À l'avant du fuselage et sur les ailettes de bout d'aile. On le voit aussi sur les capots des réacteurs.