Aéropostale : l'histoire de la ligne de Toulouse à l'Amérique du Sud
Aéropostale : de Toulouse en 1918 à Buenos Aires, l'histoire de la ligne de Latécoère, Daurat, Mermoz, Guillaumet et Saint-Exupéry, et où la découvrir.
Par Margaux Delattre · lu en 5 min
Le 25 décembre 1918, un avion décolle de Toulouse pour Barcelone. Dix ans plus tard, le courrier parti de France arrive en Amérique du Sud. Entre les deux, il y a l'Aéropostale, ses pilotes, ses mécaniciens et ses escales au milieu du désert. Voici comment cette ligne s'est construite, pourquoi elle a disparu, et où l'on peut encore la raconter aujourd'hui.
Comment est née la ligne Latécoère en 1918 ?
Tout part d'un industriel toulousain, Pierre-Georges Latécoère. Pendant la Grande Guerre, il construit des avions. La guerre finie, il veut s'en servir pour transporter le courrier. Son idée paraît folle à l'époque : relier la France au Maroc, puis à l'Afrique de l'Ouest, puis à l'Amérique du Sud.
Le vol inaugural a lieu le 25 décembre 1918, entre Toulouse et Barcelone, avec René Cornemont aux commandes. Les avions partent du terrain de Montaudran, dans le sud-est de Toulouse. En mars 1919, Latécoère pousse lui-même jusqu'à Rabat, au Maroc. Un service régulier suit à l'automne.
Pour tenir les horaires, il faut un chef. Ce sera Didier Daurat, le directeur d'exploitation. Sa règle est restée célèbre : le courrier doit passer. Les horaires comptent autant que les avions.
Jusqu'où allait la ligne en Afrique ?
Le 1er juin 1925, la ligne atteint Dakar, au Sénégal. Entre Casablanca et Dakar, il y a 2 760 km à parcourir, le long de la côte du Sahara. Cinq terrains d'escale ont été préparés au printemps 1925.
Le désert, c'est le grand danger. Une panne, et le pilote se pose au milieu de nulle part.
En 1927, un terrain est aménagé à Cap Juby, au sud du Maroc. À la fin de cette année-là, un jeune pilote y est nommé chef d'escale : Antoine de Saint-Exupéry. Il est chargé d'améliorer les relations avec les tribus maures et avec les Espagnols, qui tiennent la région. Il négocie souvent avec les tribus.
Comment l'Aéropostale a-t-elle traversé l'Atlantique Sud ?
En avril 1927, l'entreprise change de main. L'homme d'affaires Marcel Bouilloux-Lafont rachète 93 % de la compagnie, qui devient la Compagnie générale aéropostale. Le cap est clair : l'Amérique du Sud.
Le 1er novembre 1927, une liaison s'ouvre entre Natal, au Brésil, et Buenos Aires. Le 1er mars 1928, la France et l'Amérique du Sud sont reliées. L'océan, lui, se traverse encore en bateau. Il manque un maillon pour que tout le trajet se fasse dans les airs.
Ce maillon, c'est Jean Mermoz qui le pose. Les 12 et 13 mai 1930, il relie Saint-Louis du Sénégal à Natal à bord d'un hydravion Latécoère 28, baptisé « Comte-de-la-Vaulx ». Avec lui, le navigateur Jean Dabry et le radio Léopold Gimié. Le vol dure 21 heures et 10 minutes.
Que s'est-il passé dans les Andes avec Guillaumet ?
En Amérique du Sud, la ligne doit aussi franchir la cordillère des Andes vers le Chili. Henri Guillaumet connaît le passage : le 13 juin 1930, il part pour sa 92e traversée, sur un Potez 25. À court d'essence, il tente de se poser près de la laguna del Diamante. L'avion finit sur le dos.
Guillaumet marche alors pendant cinq jours et quatre nuits dans la neige, avant d'être recueilli par un jeune habitant. Il survit. Saint-Exupéry, arrivé en Amérique du Sud en septembre 1929, racontera cet épisode dans « Terre des hommes », paru en 1939. Avant, il avait publié « Courrier sud » en 1929, puis « Vol de nuit » en 1931, prix Femina.
À retenir
L'Aéropostale, c'est d'abord une ligne postale, pensée pour aller vite et tenir des horaires. Les escales, la régularité, les vols de nuit : les compagnies aériennes ont repris cette façon de travailler.
Pourquoi l'Aéropostale a-t-elle disparu ?
À son sommet, la compagnie pèse lourd. Avant mars 1931, ses avions parcourent 3,5 millions de kilomètres par an. En 1930, elle transporte 32 millions de lettres, contre 22 millions l'année d'avant. Mais ses comptes ne suivent pas, et la situation se dégrade vite.
Le 5 mars 1931, la compagnie est mise en liquidation. Deux ans plus tard, en 1933, ses moyens sont repris dans la nouvelle compagnie qui devient Air France. Air France reprend aussi l'emblème d'une autre compagnie fondatrice, Air Orient : c'est l'histoire de l'hippocampe ailé surnommé la crevette.
Les pionniers continuent de voler. Mermoz disparaît le 7 décembre 1936 au-dessus de l'Atlantique, au large de l'Afrique, à bord de l'hydravion Latécoère 300 « Croix-du-Sud ». Guillaumet est abattu au-dessus de la Méditerranée le 27 novembre 1940. Saint-Exupéry disparaît en 1944.
| Date | Étape |
|---|---|
| 25 décembre 1918 | Premier vol Toulouse-Barcelone |
| 1er juin 1925 | La ligne atteint Dakar |
| Avril 1927 | Naissance de la Compagnie générale aéropostale |
| 1er mars 1928 | Jonction entre la France et l'Amérique du Sud |
| 12-13 mai 1930 | Mermoz traverse l'Atlantique Sud en hydravion |
| 5 mars 1931 | Mise en liquidation |
| 1933 | Reprise dans Air France |
Où revivre l'histoire de l'Aéropostale aujourd'hui ?
À Toulouse, sur le terrain même où tout a commencé. L'ancienne piste de Montaudran, longue de 1,8 km, est en partie classée monument historique. Air France l'a reprise en 1933 et y a entretenu des avions jusqu'en 2003. Elle est devenue la Piste des Géants, un quartier qui réunit plusieurs lieux de visite.
- L'Envol des Pionniers, ouvert en décembre 2018 dans les bâtiments historiques de Latécoère, raconte la ligne avec une exposition permanente.
- Les Jardins de La Ligne, sur 2 hectares, évoquent les pays survolés, de l'Espagne au Chili.
- La Halle de la Machine se trouve sur le même site.
Le programme et les horaires sont sur le site de L'Envol des Pionniers. L'héritage postal a aussi continué après la guerre : en 1945, la Postale de nuit est confiée à Air France. Ses avions de la première époque, vous les retrouvez dans notre récit sur l'histoire des DC-3 de la compagnie nationale. Et pour la suite de l'histoire, voyez la frise des grandes étapes d'Air France.
Questions fréquentes
Quand l'Aéropostale a-t-elle été créée ?
La ligne naît en 1918 avec les Lignes aériennes Latécoère. Le nom de Compagnie générale aéropostale apparaît en avril 1927, quand Marcel Bouilloux-Lafont rachète l'entreprise.
Qui a traversé l'Atlantique Sud pour l'Aéropostale ?
Jean Mermoz, avec Jean Dabry et Léopold Gimié, les 12 et 13 mai 1930, de Saint-Louis du Sénégal à Natal, en 21 heures et 10 minutes, à bord d'un hydravion Latécoère 28.
Pourquoi l'Aéropostale a-t-elle fait faillite ?
Ses difficultés financières l'ont menée à la liquidation le 5 mars 1931. Ses moyens ont été repris en 1933 dans la compagnie devenue Air France.
Où voir l'histoire de l'Aéropostale à Toulouse ?
À L'Envol des Pionniers, ouvert en décembre 2018 sur l'ancienne piste de Montaudran, dans le quartier de la Piste des Géants.
