Douglas DC-3 : pourquoi cet avion de 1935 vole encore aujourd'hui

Le Douglas DC-3 a fait son premier vol le 17 décembre 1935. Plus de quatre-vingt-dix ans après, certains exemplaires transportent encore du fret, des passagers ou des scientifiques. Aucun autre avion de ligne de cette génération n'a tenu aussi longtemps. Il y a des raisons à ça : sa conception, le nombre d'avions construits, et un entretien qui remplace les pièces au lieu de remplacer l'avion.

Qu'est-ce que le Douglas DC-3, et pourquoi a-t-il tant compté ?

Le premier DC-3 est en fait un DST, un « Douglas Sleeper Transport », la version couchettes destinée aux vols de nuit. La version à sièges suit, et American Airlines lance ses vols réguliers en juin 1936. L'avion emporte de 21 à 32 passagers à environ 330 km/h.

Sa vraie révolution, elle est économique. Le DC-3 fait partie des premiers avions de ligne capables de gagner de l'argent avec des passagers seuls, sans les subventions du transport du courrier. À son apogée, il assure jusqu'à 90 % du trafic aérien aux États-Unis. Les compagnies l'adoptent en masse, puis la guerre en fait le cheval de trait des armées alliées.

Combien de DC-3 ont été construits ?

Les chiffres varient selon ce qu'on compte. Les versions civiles sorties des usines Douglas ne sont que quelques centaines. L'essentiel de la production est militaire : le C-47, que les Britanniques appellent « Dakota », et ses variantes. S'y ajoutent les copies fabriquées sous licence en Union soviétique et au Japon.

Version	Constructeur	Exemplaires
DC-3 civil	Douglas	607
C-47, C-53 et dérivés militaires	Douglas	10 048
Lisounov Li-2	Union soviétique, sous licence	4 937
Showa / Nakajima L2D	Japon, sous licence	487

Au total, plus de 16 000 avions, selon la version anglaise de Wikipédia. D'autres sources donnent un peu plus de 13 000, en comptant autrement les versions sous licence. Dans tous les cas, l'après-guerre a vu des milliers de C-47 militaires revendus et transformés en avions civils. Ce stock énorme explique une bonne part de la longévité du modèle.

Qu'est-ce qui rend le DC-3 si solide ?

La réponse tient d'abord à l'aile. Pour ses avions de la série DC, Douglas a repris la construction mise au point par Jack Northrop. Le revêtement métallique travaille avec la structure, et l'aile est dite multicellulaire. Elle est faite de nombreux caissons métalliques assemblés, au lieu d'un seul longeron principal. Les efforts se répartissent sur l'ensemble.

Le DC-3 n'est pas pressurisé, et il vole bas et lentement. Son fuselage ne subit donc pas, à chaque vol, le cycle de gonflement et de dégonflement que connaissent les avions de ligne modernes. C'est une source de fatigue en moins pour le métal.

• Une aile en caissons, qui répartit les efforts.
• Une cabine non pressurisée, donc moins de fatigue à chaque vol.
• Des systèmes simples, que les mécaniciens connaissent depuis des générations.
• Un train classique et des pistes courtes acceptées, herbe ou terre comprises.

Les moteurs comptent aussi. La plupart des DC-3 volent avec le Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, un moteur en étoile de 14 cylindres. Il en a été construit 173 618 entre 1932 et 1951, ce qui en fait, selon son constructeur, le moteur d'avion le plus produit de l'histoire. Pièces et savoir-faire ne manquent pas.

Comment un avion de 90 ans reste-t-il en état de vol ?

Un avion ne vieillit pas comme une voiture qu'on garde telle quelle. Il est démonté, inspecté, réparé et ses pièces usées sont remplacées, selon un programme d'entretien fixé. Au bout de quelques décennies, une bonne partie de ce qui vole a été changée. Les aviateurs ont d'ailleurs un dicton : le seul remplaçant d'un DC-3, c'est un autre DC-3.

Certains avions ont accumulé des heures de vol hors norme. Le DC-3 immatriculé N21728 a volé 36 ans, de 1939 à 1975, pour Eastern puis North Central Airlines. Il totalise 84 875 heures, un record pour un avion commercial à l'époque, et appartient aujourd'hui aux collections du musée Henry Ford, près de Detroit. Celui du musée national de l'Air et de l'Espace américain a dépassé 56 700 heures chez Eastern.

Il y a aussi la remotorisation. Depuis 1990, la société américaine Basler transforme des DC-3 en BT-67 : fuselage allongé et turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PT6A-67R. Ces avions servent en Antarctique, dans plusieurs forces aériennes et chez des exploitants de fret, au Canada notamment.

Combien de DC-3 volent encore, et où ?

Là encore, les recensements divergent. La version anglaise de Wikipédia parle d'environ 150 avions en état de vol en 2023. La version française en compte 93 en service en 2026. L'écart vient de ce qu'on inclut : avions de collection, avions de travail, versions à turbines.

Le transport régulier de passagers est devenu marginal. Selon Wikipédia, la compagnie colombienne Aerolíneas del Llano exploite le dernier DC-3 affecté à des vols passagers réguliers. Ailleurs, l'avion fait surtout du fret, dans le Grand Nord canadien, en Amérique du Sud ou en Afrique. En Europe et aux États-Unis, les exemplaires restants sont surtout des avions de collection, entretenus par des associations et des musées. Air France en avait exploité 76 après la guerre, une histoire racontée dans notre article sur la flotte de DC-3 d'Air France, de l'avant-guerre à la Postale.

En France, la fiche Wikipédia du Douglas DC-3 recense trois appareils en état de vol. Pour savoir lesquels se visitent et où, consultez notre guide sur les musées et aérodromes où voir un DC-3. Et pour un exemple de vie complète, lisez le parcours du C-47 n° 9172, du Débarquement à Air France.

Peut-on encore monter à bord d'un DC-3 ?

C'est possible, mais rare. Les vols ouverts au public se font surtout dans le cadre de l'aviation de collection, lors de meetings ou de vols de découverte organisés par des associations. Les places partent vite, et les conditions dépendent de chaque exploitant et de la réglementation du pays.

Avant de réserver quoi que ce soit, renseignez-vous sur le cadre du vol et sur l'organisme qui l'assure. Notre article sur le déroulement d'un vol à bord d'un avion ancien détaille ce qu'il faut savoir. Le bruit des moteurs en étoile, l'odeur d'huile, la cabine en pente au sol : tout ça fait partie du voyage.

Questions fréquentes

Quand le DC-3 a-t-il volé pour la première fois ?

Le 17 décembre 1935, dans sa version couchettes appelée DST. Les vols réguliers avec American Airlines commencent en juin 1936.

Quelle différence entre DC-3, C-47 et Dakota ?

Le DC-3 est l'avion de ligne civil. Le C-47 est sa version militaire de transport, construite à des milliers d'exemplaires pendant la guerre. « Dakota » est le nom que lui donnaient les Britanniques.

Combien de DC-3 volent encore aujourd'hui ?

Entre 90 et 150 environ selon les recensements, en comptant ou non les versions à turbopropulseurs et les avions de collection.

Qu'est-ce qu'un Basler BT-67 ?

Un DC-3 transformé par la société Basler depuis 1990 : fuselage allongé et turbopropulseurs PT6A-67R à la place des moteurs à pistons. Il sert notamment en Antarctique.